После того, как несколько лет назад судьба вновь привела Джонатана Кросса домой, то его жизнь в Портленде нельзя назвать обычной. Хотя, она таковой никогда и не была. То стычки с чужой стаей, то вампиры разгулялись, то какая-то дама в беде требует спасения. Одним словом, весельем и красками жизнь точно пестрила. Особенно красными. И сегодняшний день не отличался ничем особенным. Очередной звонок «Спасите, помогите!» - и вот уже наш герой летит, как супермен, забыв надеть трусы поверх костюма, на помощь.
Дело вышло приятное, во всех смыслах, только было далеко за городом. Возвращаясь на своем мотоцикле обратно, мужчина попал под сильный дождь, что дорогу было едва видно. Участники дорожного движения были лишь серыми пятнами и управление транспортным средством было буквально на уровне ощущений.
Ненавижу май, ненавижу дождь. – типичная весенняя погода для Портленда и странное утверждение для коренного жителя, который совсем не спешит покидать отчий дом. Хотя однажды мужчина пытался. К сожалению, вышло довольно плохо. Под звуки монотонного постукивания дождя по шлему, Джонатан немного задумался, что чуть не привело к аварии. Настроение с каждой минутой ухудшалось, как и погода. Хорошо, что до бара оставалось не так далеко. Хотя к тому моменту, когда мотоцикл затормозил у места назначения, Джонатан промок насквозь. Вода чуть ли не водопадом катилась с него. Зайдя в бар, мужчина снял шлем и даже не обратил внимания на развлекающийся народ, пройдя, хотя скорее прошлепая, за барную стойку.
- Привет Брайан, мне как обычно. – протянул Кросс, поставив шлем по-хозяйски на барную стойку и что-то проверяя в своем телефоне. С некой надеждой смотря в электронную штуковину. Глотнув предоставленный напиток, мужчина поморщил носом, словно чего-тоне хватало. – Плесни-ка мне в кофе немного виски. – день выдался не из лучших и казалось даже волчья горячая кровь не могла согреть парня после такого дождя. Отглотнув измененный напиток, Кросс с интересом проводит взглядом по толпе. На губах даже промелькнула удовлетворенная улыбка, ведь его детище заполнено до отказу. Вокруг витают привычные ароматы алкоголя и сигарет. И знакомые отблески крови. Которым здесь не место. Мужчина пытается понять откуда доносится столь знакомый запах, но бестолку.
Тебе на каждом шагу мерещатся заговоры Кросс, скоро станешь таким же параноиком, как брат. – ругал себя Джонатан, и решив освежить голову, вышел в дверь для персонала, оказавшись под большим навесом. И тут пред его глазами оказалась картина «маслом». Прекрасная дама с «бедой», точнее, с человеческим телом у ног. – Черт.
- В наш бар со своей выпивкой не ходят. – иронично подметил блондин, с легкой ухмылкой смотря на красавицу, на лице которой виднелись капельки крови. С холодностью серых глаз рассматривая даму, пытаясь оценить, что же можно от нее ждать.

Когда назойливая муха долго жужжит по замкнутому пространству, даже самый выдержанный человек начинает испытывать желание прибить эту летучую тварь чем-нибудь, да потяжелее. Вот и сейчас, атмосфера в автомобиле стала напоминать Медее жуткую пытку, потому что чувства азиата, как липкая паутина, расползались по всему салону и неприятным осадком скапливались на душе. Ведьма понимала, что у мужчины есть множество причин для того, чтобы ощущать паранойю и беспокойство, однако это отнюдь не умаляло желание его прихлопнуть.
Оторвавшись от сладкой неги и созерцания прекрасного пейзажа, женщина активно потянулась, вытягиваясь в струну и приводя все расслабленные мышцы в состояние полной боевой готовности. Она прекрасно понимала, что за личность рядом с ней находится и отлично чувствовала то, что ощущал весьма сомнительный, но союзник. Однако, не могла отделаться от мысли, что он просто пытается вывести её из себя. Глупость, но пришлось сделать приличное усилие над собой, чтобы весь клубок эмоций, который перекатывался внутри Моргана, не касался её сознания.
Верховная проследила за лирическим взмахом руки водителя, который уверенно чувствовал себя за рулем. Она неосознанно снова рассматривала живописный вид и дивную природу места, в котором они оказались. Воспоминания уже не так бодро вторгались в мозг, который был явно сосредоточен на другом.
- Волшебно, - голос женщины звучал немного раздраженным, но в нём не сквозило беды, которая обычно следовала вслед за недовольством. - Я и не прошу разделять со мной мои восторги, ведь рано или поздно мы все возвращаемся в точку, с которой начинали. Вопрос лишь в том, насколько хорошо мы понимали простую истину, что все наши действия имеют последствия.
Аура повелителя «Дарк Сайда» источала ещё более негативную энергию. Казалось, что вокруг начало пахнуть смертью. Грант знала историю здешних мест лишь благодаря древним свиткам и редко встречавшимся на её пути свидетелям происходящих трагедий, но если бы она позволила себе сейчас дать слабину и отдаться ощущениям, то мертвые тени прошлого раскрыли бы перед ней свои двери и показали то, что пережил её коллега. «Думаю, что мы столкнемся сегодня с множеством призраков былого. И сейчас не время собирать подобного рода информацию».
Медея не понаслышке знала, что такое смерть. Она сталкивалась с ней столь часто, что костлявая потеряла в глазах женщины всякий ужас, который она вселяла большинству живых. Руки колдуньи и у самой были по локоть в крови и, пожалуй, она отправила на тот свет достаточно существ, чтобы можно было попытаться словить милость у острой косы, принадлежащей загадочной фигуре, олицетворявшей уход в небытие.
Если бы не паника Ли, остужавшая возрастающее нетерпение, то Грант уже бы сама села за руль и дала по газам, чтобы быстрее оказаться в назначенном месте. «Неужели кто-то ещё верит в бредни о том, что Юнчжэн был настолько порядочным и чтившим традиции, что при всех своих грехах решил хоть один из них замолить гробницей, построенной вдали от основного места погребения членов императорской династии? Смешно, да и только».
- Благо, что Вы явно не доверяете бредням, придуманным аристократами при дворце. Юнчжэн был отнюдь не таким благочестивым, чтобы в его голове появилась светлая мысль, отрицающая, с позволения сказать, возможность его захоронения с остальными членами семьи, - усмешка украсила губу женщины, которая была хорошо осведомлена о том, что именно из себя представлял Юнчжэн.
Стараясь не позволять чужим чувствам вторгаться в своё сознание, она снова цеплялась в виды, мелькавшие за окном. Тот пейзаж, который представал перед взглядом путников, действительно отличался от того, что хранила память в своих глубинах. Какие уж асфальтированные дороги в 15-16 веках. Какие машины. Максимум того, чем тогда были наполнены щербатые разбитые дороги, так это старыми повозками, запряженными истощенными лошадьми и наполненными разнообразным товаром, либо стремящиеся к продаже в городе, либо возвращающиеся домой.
Сейчас не стоял густой запах раскаленного на ярком солнце навоза, да и за несколько километров едва ли можно было встретить хоть одну живую душу. Никакого намека на трактиры, в котором уставшие торговцы или путешественники могли бы утолить свою жажду и усталость. Вообще ничего, что на протяжение веков было абсолютной обыденностью. Однако была во всем этом совершенная загадка. Изюминка, которая пульсировала внутри, как черная дыра. Время. Время, которое сейчас, казалось, пролетало, как немыслимый шторм, не оставляя после себя ничего, кроме громадной бессмертной горы. Той самой горой и были люди, жизненный срок которых превышал все мыслимые и немыслимые законы. Ветер обтесывал их, придавал им новую форму, но само их естество было скрыто глубоко под гранитной оболочкой и оставалось неизменным. Душа продолжала жить, привыкая к новым обстоятельствам, оболочкам и людям.
Для Медеи не был удивителен тот факт, что вернувшись на родину после всех своих юных похождений, её попутчик чувствовал себя не в своей тарелке. Ведь молодой человек, в отличие от едва ли не безродной женщины, был в определенном смысле знатен много веков назад, но выбрал путь, который был не по душе его родным и, возможно, даже императору. В чём-то между этими двумя личностями было сходство, быть может, его было больше, чем оба могли предположить. Однако их побуждения были настолько разительными, как и желания. Ведьма не рискнула бы и думать о том, к чему именно стремиться её союзник. Медее было совершенно плевать на тайные мотивы своего «коллеги», пока тот не переходил ей дорогу. 
Казалось, чем сильнее мужчина проваливался в дебри своей памяти, тем мучительнее становилось время, проведенное с ним рядом. Верховная с легкостью могла бы отгородить свои чувства от чувств союзника, но она не могла сейчас откинуть мысль о том, что его паранойя, витавшая в воздухе, словно густой дым, и сковывавшая дыхание, приводила тело в состояние полной боевой готовности, а голова, всё ещё отходившая от умиротворенного состояния, начинала работать в привычном режиме и мозг через глаза и чувства цеплялся к любой детали, способной помочь вовремя заметить ловушку и оказаться на шаг дальше, чем того могли желать неизвестные противники.
Голос Ли разбивал приветливую для Грант тишину как стекло, а его осколки с шумом рассыпались вокруг, вынуждая прислушиваться к чужим словам и улавливать в них суть. Большую часть рассказа женщина готова была просто растворить в своей памяти, ибо пользы в ней было ни на грош, однако же, когда азиат начал рассказывать о том, что явно относилось к интересующему её артефакту...
Медея закрыла глаза, позволяя сознанию сосредоточиться не на чисто физических ощущениях. Сейчас её интересовало только одно: та самая таинственная пульсация, о которой говорил её собеседник. Поэтому она начала прощупывать своим естеством всё, что находилось в округе, стараясь залезть как можно глубже под землю, которая скрывала от неё желаемое. Вокруг множество живых организмом издавали свои вибрации: бесчисленное количество муравьев со своими лабиринтами и маткой, продолжающей плодить всё больше и больше своих слуг; огромное количество растений и деревьев, корни которых уходили так далеко в грунт, что можно было лишь догадываться, как глубоко они вросли, чтобы найти для выживания влагу; птицы, звери... Всё вокруг источало жизнь, кипело как вода в чайнике, поставленном на сильный огонь.
Но пока не было ничего, что так рьяно искала душа верховной. Никакого следа таинственной вещицы, ради которой она пролетела океан и целый континент. «Вероятно, мы находимся пока слишком далеко, а он спрятан слишком глубоко».
- Как бы хорошо твои предки не спрятали артефакт, мы найдем его, - Грант всё ещё прощупывала окружающее её пространство, с удовольствием отмечая, что это позволяет с легкостью абстрагироваться от чужих ощущений, однако в её голосе слышалась стальная уверенность. - Я не покину это место с пустыми руками.
За свою жизнь женщина сталкивалась с таким количеством преград, что это закалило её. В голове не было и мысли о том, что их вылазка может оказаться неудачной. Она столько лет провела в поисках необходимой вещицы для проведения ритуала, что ни при каких обстоятельствах не отступит от своей цели, какую бы цену ей не пришлось заплатить.
- Неужели тогда у тебя не возникло желания узнать, что именно так хорошо спрятали от людского глаза? - Вопрос действительно мучал верховную, ведь сложно было поверить в то, что Ли так легко пропустил возможность получить такую могущественную вещь. - Хотя важнее другое. Если твои предположения верны, то это место и сейчас наполнено ловушками, которые нам необходимо будет обезвредить, если мы хотим остаться в живых. И, вероятно, его могут всё ещё охранять люди, преданные императорской семье. Как бы не прискорбно было это говорить, твоя помощь в данной ситуации будет необходима, потому что твои знания в этой области куда более глубоки и полезны, чем мои. Я была здесь в те времена, когда погребальный комплекс был лишь на стадии строительства, а исходя из твоих же слов информация блуждает по миру лишь поверхностная.
Сейчас Грант не признавала свою слабость. Она признавала силу оппонента, из-за которой и потянула его через пол мира. Ли был сильным союзником, пусть и в некоторых обстоятельствах ненадежным. Но ведь все любят, когда тешат их самолюбие, а сейчас было особенно важно, чтобы Морган не потерялся в своих воспоминаниях и чувствах, а стал по-настоящему боеспособным.
«Вот оно!» Импульс раздался, казалось, неоткуда, но вызвал внутри колдуньи сладкую удовлетворенную дрожь. Он был едва ощутимым, мягким и таким взывающим. Путники были близки. И пока их дорога уже почти привела к погребальному комплексу, Грант ощутила даже сквозь толстую землю и толстые стены лабиринтов эту неимоверную силу. Силу, которая будет принадлежит только ей.

[indent] Обстановка вполне могла быть романтической, как в каком-то фэнтези-боевике. Бледный счет полной луны смешивается с желтизной фонаря, красными бликами стоп-сигналов машин, что выстроились в ряд, перекрыв дорогу. Слишком много цветов вокруг смешивалось в диком калейдоскопе. 
[indent] Побочным эффектом "Лани" было странное сияние в глазах, напоминающее всем вокруг, что охотник подвержен временной мутации. Нет, оно было не ослепительно-яркое, бросающееся в глаза. Скорее свет, который вдруг попадал на зрачки, отражался голубоватым отливом. Вампиры до сих пор не разгадали тайну странной силы охотников, и это играло на руку. Эликсиры по своему действию были похожи на наркотики амфетаминовой группы, которыми часто пичкают солдат. Механизм действия основан на выбросе нейромедиаторов. Немного примеси колдовства - и ты уже временная супер-машина.
[indent] Эликсиры создавали маги, химики. О их истинной расе знали немногие, но никто не задавал вслух вопрос, как же у "обычных охотников" получается создавать что-то настолько сильное, меняющее человека до неузнаваемости. Эликсиры ставили нас на одну ступень со сверхъестественным, уравнивали шансы. Заполучить в отряд клана химика из Ордена означало получить явное преимущество перед другими кланами. Чаще всего эту роль играли маги, которые когда-то оступились, совершив жестокое преступление. После этого им промывали мозги и отправляли служить на благо охоты.
[indent] Мэдделайн посмотрела в зеркало заднего вида и несколько секунд изучала отражающуюся в нём картину, прежде чем вновь сосредоточиться на шоссе. Минивэн стремительно приближался к охотникам. Если Джордж еще сомневался, чувствуя себя скорее жертвой перед хищником, то Мэд уже вовсю окутала дрожь адреналина. "Лань" стремительно несла кровь к сердцу. Чечетка мыслей отдавалась в сознании четким "все, пора". Женщина сжала ладони в кулак, тут же отпустила, успокоившись. Поправила самострел, мини-арбалет, спрятанный в рукаве куртки. Проверила серебряный кинжал. Приказ был четким:
[indent] - Парни, выходим. Рядовыми командует Сэнд. Сэнд, не дуйся, ты умница, но сейчас слушаешь приказы Джорджа. Вуд, ты знаешь, что делать.
[indent] Джордж как обычно не подвел. Быстро раздав приказы, он двинулся вслед за напарницей, готовый встретить опасного противника и посмотреть ему в нечеловеческие глаза. Проклятые. Они убивали просто так, ради забавы. Создавали проблемы там, где можно было их избежать. Похищали то, что потом можно было бы отобрать у них, силой или хитростью. Стил была бы не Стил, если бы у нее в голове не содержался план А, Б и, на всякий случай, В. Не без помощи Ронни охотница сумела отыскать то, что смогло бы заинтересовать проклятых. От мыслей о плане ее отвлек мужской голос:
[indent] - Мадам, неужели Вы сами никогда не волнуетесь?
[indent] Вопрос позабавил Мэд. Она коротко рассмеялась. Отец научил ее, как бороться со страхом или волнением. Задерживаешь дыхание и сжимаешь кулаки до боли. Это отрезвляет. Поэтому частенько на ладонях женщины можно увидеть красноватые полумесяцы - следы от ногтей, впивающихся в кожу. Ей был знаком страх. Страх матери, когда ее близняшки падали на асфальт, сбивая коленки. Паника, когда узнала, что отца больше нет. Легкое волнение перед новым куратором клана, взгляд которого способен был уколоть даже непробиваемый панцирь. Томительное опасение, когда выходишь на задание и боишься, что не вернешься. Мэд знала все эти чувства, но никогда не давала им победить. Мысль на этот счет была слишком пафосной, но она все равно поспешила ее выразить:
[indent] - Лишь безумцы не чувствуют страх перед лицом опасности. Но только глупцы показывают его вместо того, чтобы бороться. Джордж, все будет хорошо. Мы всегда возвращаемся домой. И сегодня вернемся.
[indent] Последнее слово охотницы утонуло в противном скрежете тормозов. Микроавтобус остановился в паре метров, но пассажиры не спешили выходить и показываться странным людям в черном. Мэдделайн пригладила волосы, и без того собранные в идеальную косу и мазнула взглядом по микроавтобусу. В такой бусик обычно помещалось до семи человек с водителем. Если она все правильно просчитала, то уже сегодня Изумруд будет у клана Стил. А значит поиски убийцы ее отца начнут продвигаться немного быстрее. Все годы после назначения Мэд жила этим, она хотела отомстить.
[indent] Ждать выхода гостей долго не пришлось. Один за другим они выходили из буса и двигались к парочке охотников. Последней показалась женщина средних лет с темными волосами. На ее шее, подвязанная к кружевной бархотке, висела желанная подвеска. На вид этой женщине не исполнилось и сорока. Но практика подсказывала, что внешность - это уж точно не то, по чем следует оценивать вампира. Мастеру Эстер могло быть и пятьсот лет. Кто знает, сколько она уже живет на земле и мешает это делать другим. Вампирша вышла вперед и оценивающе посмотрела на Мэдделайн.
[indent] - Без стрельбы? Ха-ха, вы оба воняете охотой и серебром. Причем не местные. Чего вы хотите? Мы не убивали людей в округе, если вы по этому поводу... пока что.
[indent] - Мастер Эстер, приятная встреча. Мы действительно незнакомцы друг для друга. Но я знаю, что Вы потеряли своего... ребенка. Точнее подопечную, к которой очень сильно привязались. Наши люди выяснили, что она цела.
[indent] Вампирша сделала шаг вперед и драматично вскинула руку, начиная приближаться к Мэд. Ее глаза злобно сверкали, а из под пухлых клуб уже виднелись прорезавшиеся клыки. Мэд ударила в точку. Вампир начала опасно шипеть:
[indent] - Это вы ее забрали, чтобы меня теперь шантажировать? Полгода я не могу найти ту, за которую разорву каждого из вас, а вы смеетесь надо мной? Приходите ко мне и заявляете, что знаете, где она, хотя с этим не справился даже один из самых мощных поисковых артефактов? Или же вы блефуете и нагло врете? Я уже несколько месяцев безуспешно ищу, а вы говорите, что все знаете?
[indent] Мэд не сдвинулась с места, даже когда мастер подошла настолько вплотную, что казалось, сейчас поцарапает охотнице скулу. Рукой дала понять Вуду, чтобы он пока не рыпался защищать начальницу. Все было под контролем. Вампиры иногда были слишком сентиментальны, когда дело казалось их "усыновленных отпрысков" или любимых. О том, что вампиры умееют любить, причем очень долго и безумно, Мэдделайн знала очень хорошо.
[indent] - Без нервов, пожалуйста. Нет, мы никого не забирали. Но я знаю, кто это сделал. Я выкуплю ее для вас, если вы отдадите мне одну вещь. Как вам такая сделка?
[indent] В глазах вампирши засияли недобрые огоньки.